Arsenal trøje ved, når de bytter Londons grå himmel med det nordlige Portugals pastelblå, at de står over for en udfordring farvet i markant forskellige nuancer. Det har været et godt stykke tilbage til Champions Leagues ottendedelsfinale for en klub, der slap ud af europæisk konkurrence for to sæsoner siden, så på den ene side kalder et møde med Porto på ydmyghed. Arsenal har ikke passeret dette punkt siden 2010, og at bryde det golde løb ville præsentere endnu en mellemstation i Mikel Artetas tur tilbage mod toppen.
Fra et andet perspektiv er det en lejlighed, der skriger af muligheder. Estádio do Dragão er aldrig et mødested at tage let på, og det har Arsenal opdaget før, senest ved at tabe 2-1, før Nicklas Bendtners hattrick i anden kamp hjalp dem til kvartfinalepladsen for 14 år siden. Men virkeligheden viser, at lodtrækningen kunne have givet dem strengere tests end et udfordret Porto, der sidder knapt acceptabelt syv point efter andenpladsen i Primeira Liga. Det er en chance for at smide historisk bagage af sig, før man undersøger et felt, der efter denne konkurrences standarder ser unormalt svagt ud.
Et skridt ad gangen. Arteta vil måske ikke have, at hans spillere borer for meget over den uhyggelige rekord, som deres forgængere havde samlet i 2010'erne, som faldt ved denne forhindring i syv på hinanden følgende kampagner. Den sidste af disse udflugter i 2017 bragte et 10-2 nederlag til Bayern München: en ulidelig episode på 180 minutter, der indkapslede løsheden og alt for ofte rygraden fra den sene Arsène Wenger-æra. Det var deres tredje exit til Bayern i fem sæsoner; Milan, Monaco og Barcelona, to gange, så dem også af under den periode, og hver lagde deres eget alvorlige slag mod Arsenals følelse af at høre til blandt eliten.
billige replika Fodboldtøj,Billige Fodboldsæt Børn,Billige Fodboldsæt Børn med eget tryk,billige fodboldtrøjer
Den stumpe sandhed var, at Arsenal ikke kunne klare sig mentalt eller taktisk dengang. De døende øjeblikke af deres første kamp mod Monaco i 2015 præsenterede, hvad der kom til at være en afgørende sekvens: kort løfte, da Alex Oxlade-Chamberlain halverede et underskud med to mål i forlænget spilletid, efterfulgt af head-banging vantro, da Yannick Carrasco straks fik Emirates frihed til at score, hvad der ville bevise uafgjort mål. Arsenal var naive, quixotiske, useriøse og Europas magter var gået videre uden dem.
Intet af det gælder nu. For det første sikrede Arteta, at der ikke blev lavet væsentlige fejl i gruppe B. De tog Lens, Sevilla og PSV Eindhoven alvorligt, fordi alternativet ville have betydet problemer. Arteta har førstehåndserfaring med, hvad der sker, når gruppespillet afsluttes i halvt tempo. Han var på bøgerne som spiller i fem af de sidste-16 exits, og ved blot én af disse lejligheder havde Arsenal toppet deres gruppe. De klarede det kun to gange i løbet af de dårligt stjernede syv år og følte smerten, da giganter fejede dem til side i knockoutene. Tingene kunne se anderledes ud, hvis Bayern, Borussia Dortmund eller et af Madrid-holdene havde stået i vejen for Arsenal i denne måned.
Hvor anderledes er det dog i dette tilfælde? Siden midten af januar har Arsenal ramt den slags frygtindgydende rytme, som aldrig føltes for langt væk, da de vandt regelmæssigt i efteråret. De scorer mål og giver knap nok et skud; Arteta har lært dem, hvornår de skal skrue op for temperaturen, og hvornår de skal skrue ned, hjulpet af den kvælende indflydelse fra Declan Rice på midtbanen. Måske mangler de en center-forward, der ville sende rystelser hen over Europas mere imponerende citadel, og problemer med dybden af truppen kan stadig forhindre en trofæjagt på to fronter, men enhver omtale af deres uerfarenhed på dette niveau maskerer det faktum, at der er få bedre hold rundt omkring.
Et forpint Bayern burde, på nuværende form, inspirere til langt mindre ærefrygt end sidste årtis årgang. Paris Saint Germain trøje har øjnene på en overgang efter Kylian Mbappé, mens af de spanske kandidater er det kun fodboldtrøjer Real Madrid, der har bevaret en rest af deres gamle aura. Måske vil Internazionale dukke op som en udfordrer, men bookmakerne tager måske ikke fejl i at gøre Arsenal til tredjefavoritter. Der er en følelse af fluks i mange af de hævdvundne supermagter, og ægte usikkerhed, når Premier League kannibaliserer sin konkurrence. Af de resterende 16 er det kun Manchester City, der uomtvisteligt ser et hak eller to over Artetas gruppe.
Teoretisering vejer dog kun lidt, når fjendtlighederne begynder. "Hvis de er favoritterne, så skal de vise, hvorfor de er favoritter på banen," sagde Porto-målmand Diogo Costa og forklarede, at hans hold har udpeget svagheder i Arsenal. Angriberne Evanilson og Galeno, som har otte Champions League-mål imellem sig i denne sæson, er i stand til at afsløre dem.
Et bump på vejen kan ikke udelukkes på et stadion, der laver hakket kød af uforberedte; Det kan heller ikke et resultat efter to kampe, der konkurrerer med den uhøflige opvågning, som Sporting tilbyder i sidste års Europa League. Forsigtighed vil være et buzzword, men Arsenal ser endelig ud til at være klar til at genvinde deres plads blandt konkurrenterne.
